L'histoire est centrée sur Alice, une jeune fille qui s'endort dans une prairie et rêve qu'elle suit le Lapin Blanc dans un terrier de lapin. Elle vit de nombreuses aventures merveilleuses, souvent bizarres, avec des créatures tout à fait illogiques et très étranges, changeant souvent de taille de façon inattendue (elle devient aussi grande qu'une maison et rétrécit à 7 cm). Elle rencontre la Chenille fumeuse de narguilé, la Duchesse (avec un bébé qui devient un cochon) et le Chat du Cheshire, et elle assiste à un étrange goûter sans fin avec le Chapelier fou et le Lièvre de mars. Elle joue au croquet avec un flamant rose ingérable comme maillet de croquet et des hérissons peu coopératifs comme boules de croquet, tandis que la reine demande l'exécution de presque toutes les personnes présentes. Plus tard, à la demande de la reine, le Gryphon emmène Alice rencontrer la tortue fantaisie qui pleure et qui décrit son éducation dans des domaines tels que l'ambition, la distraction, l'exagération et la dérision. Alice est ensuite appelée à témoigner lors du procès du valet de cœur, accusé d'avoir volé les tartes de la reine. Cependant, lorsque la Reine demande qu'Alice soit décapitée, Alice réalise que les personnages ne sont qu'un jeu de cartes, et elle se réveille alors de son rêve.
À l'origine, l'histoire a été racontée par Carroll à Lorina, Alice et Edith Liddell (les filles de Henry George Liddell, doyen de Christ Church, Oxford, où l'auteur avait étudié et était boursier) lors d'un pique-nique en juillet 1862. Alice a demandé à Carroll d'écrire les histoires pour elle, et en réponse, il a produit un recueil manuscrit intitulé Alice's Adventures Under Ground. Un visiteur de la maison des Liddell a vu le livre de contes et a pensé qu'il devait être publié, et Carroll l'a révisé et développé. Apparu à une époque où la littérature pour enfants était généralement destinée à enseigner des leçons de morale, le livre a d'abord déconcerté les critiques, qui n'ont pas su apprécier les absurdités qui captivaient tant ses jeunes lecteurs. Mais Carroll comprenait le fonctionnement de l'esprit des enfants, et la façon dont il renversait la logique faisait appel à leur sens du ridicule. Dans les énigmes et les poèmes - comme "Comment va le petit crocodile" et "Vous êtes vieux, père William" (deux parodies de poèmes didactiques bien connus) - il atteint des sommets encore plus absurdes. L'ouvrage fait des adeptes et donne lieu à une suite, Through the Looking-Glass, and What Alice Found There (daté de 1872 mais publié en décembre 1871). À la fin du XIXe siècle, Alice (si l'on considère les deux volumes ensemble) était devenu le livre pour enfants le plus populaire d'Angleterre et, deux décennies plus tard, il figurait parmi les livres de contes les plus populaires au monde. Il a inspiré de nombreux films, représentations théâtrales et ballets, ainsi que d'innombrables travaux d'analyse scientifique.
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