L'ensemble des os du corps d'un animal est appelé système squelettique, ou squelette. Les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons ont un système squelettique. Les insectes et les crustacés n'ont pas de squelette à l'intérieur de leur corps. Ils ont plutôt un revêtement extérieur dur appelé exosquelette. Le squelette des coraux et des éponges est constitué de minéraux pierreux et non d'os. Certains animaux, comme les méduses, n'ont pas de squelette du tout.
Le système squelettique humain compte plus de 200 os. Les os durs et rigides du squelette soutiennent l'ensemble du corps. Le squelette protège également les organes mous à l'intérieur du corps. En outre, le squelette travaille avec les muscles pour permettre au corps de bouger.
La colonne vertébrale
La fonction la plus fondamentale du système squelettique est le soutien. Par exemple, la colonne vertébrale soutient toute la partie supérieure du corps. La colonne vertébrale permet à l'homme de se tenir debout et de marcher dans une position verticale, ou posture. Grâce à cette posture, l'homme bénéficie de grands avantages par rapport aux autres animaux. Comme les humains n'utilisent que leurs jambes pour marcher, leurs bras sont libres pour des activités utiles, comme l'utilisation d'outils.
La structure rigide du squelette
La deuxième fonction principale du système squelettique est la protection. La structure rigide du squelette protège les organes mous du corps. Par exemple, la cage thoracique formée par la colonne vertébrale et les côtes protège le cœur, les poumons et les autres organes de la partie supérieure du corps.
Le système squelettique protège également le système nerveux central, composé du cerveau et de la moelle épinière. À l'intérieur de la tête, le crâne entoure et protège le cerveau. Les vertèbres, ou os de la colonne vertébrale, entourent et protègent les nerfs de la moelle épinière.
Les mouvements et le système squelettique
La troisième fonction principale du système squelettique est le mouvement. Le squelette travaille avec les muscles pour permettre au corps de se mouvoir de différentes manières. De nombreux muscles sont attachés à au moins deux os du squelette. Lorsque le cerveau demande à un muscle de bouger, celui-ci tire ou pousse les os auxquels il est attaché.
Des tissus durs et coriaces appelés ligaments maintiennent ensemble les os du squelette. Les muscles maintiennent également certains os ensemble. Dans la plupart des cas, cependant, un cordon appelé tendon relie les muscles aux os.
Aux points de jonction des os, ces derniers sont recouverts d'une couche protectrice appelée cartilage. Si deux os durs se frottaient constamment l'un contre l'autre sans ce revêtement, ils s'useraient et s'abîmeraient. Le cartilage est suffisamment résistant pour protéger les os, mais suffisamment élastique pour ne pas s'abîmer. On le trouve à l'extrémité de nombreux os et dans les articulations, comme celles des genoux et des hanches. Le cartilage relie également les parties de la cage thoracique. Le cartilage permet aux côtes d'entrer et de sortir pendant la respiration.
Cependant, le cartilage peut être endommagé et n'est pas facilement réparable. Avec l'âge, le cartilage de certaines articulations peut s'user. Cela permet aux os des articulations de frotter l'un contre l'autre de manière douloureuse. Dans ce cas, les médecins peuvent remplacer les articulations par des articulations artificielles en plastique ou en métal.
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